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　　当天空渐远渐净，北国的秋天也就到了。这里不似江南，草木凋得慢，空气来得润。只要第一缕凉风吹到，夏日的炎热便随风散去。接下来的，就是如洗过般纯净的碧空。偶尔有鸟雀欢鸣着掠过，如流星般，窜入已经呈现淡淡金色的丛林。天边，堆雪一样的白云卷卷舒舒，在海上留下明明暗暗的影子。九月观海，别是一番滋味。

　　北平东边三百余里，新更名的小港天津，最吸引人的便是海景，还有那提起来就足以让人垂涎三尺的海蟹。每当九月蟹熟，附近的富人们便蜂拥而至，一边凭栏观海，一边咀嚼这人间美味。而今年，来天津的游客，大多数却不是奔着海景来的。夏天时，七艘新战船整装出海，让海边的人大开眼界，逢人便吹上几句，连脸上被海风吹出的皱纹都少了很多。如今，三艘巨舰出海在即，附近各地的人谁不想来看个新鲜。况且听说北平的传奇人物武安国、朱棣、郭璞、常茂最近也押送着一批武器前来捧场，如真能凑巧远远地和这几位打个照面，足够回家炫耀大半年的。

　　靠近港口的观澜楼上，临窗的座位早被高价订走，这里距船坞最近，没有官职在身或门路级别不够靠近船坞参观的游客们把这里选做看热闹的最佳地点。店小二端着酒水、点心一个个笑逐颜开地跑上跑下。自打上次七星出海之日，这里几乎每天都高朋满座。人们或者凭窗眺望即将加装好武器的大船出海，一边回忆当日七星出海的盛况。有善画者还将当日情形画成巨幅长卷，挂在酒楼的墙壁上。

　　“我那回算开了眼了，坐了半辈子船，还没见过这么快的，那船在海上跑起来，简直和烈马一般，一眨眼，就成了个小点儿，这船要是给我拉货，一个月吕宋跑个来回都不在话下。”一个穿着滚金丝绿绸衣服的商人向周围的人吹嘘说。

　　“你，老周，凭嘛，那船能给你拉货，那可是当今太子的水师舰队，十好几万两银子一艘。你这辈子是甭指望了，有钱也没人敢卖你。”一个操着本地口音的胖子打趣道。

　　“我又不买那么多火炮，光一个船壳子，怎么能值那么多！”老周被人扫了兴头，不服气地申辩道：“我听海关的人说，靖海侯曹大人已经向皇上递了折子，请旨允许民间制造这种帆船，还说是为了战时征为官船，加装火炮。平时作为民船，海上往来，扬我大明天威。”

　　“得，得，得！就是卖给你，你也使不了，你以为那船是个人就能开的，能站到那船上的，哪个不是十几年的老把式，水师十几两银子一个月雇的。给你，你雇的起啊？”胖子不知为何看老周不顺眼，得着机会就要打击一下。

　　“我拉货，还怕赚不出工钱来，我说你个武胖子今天叫哪块猪油蒙了心，尽冲着我，我招你惹你了？”二人声音逐渐升高，引得旁边桌子上的人一起探头张望。

　　见众人把目光转向自己，胖子立刻神气起来：“我是怕你大白天做梦，醒不了，待会儿下楼摔着。那船，打仗还不够使呢，哪轮上咱们，听说那位方将军，就凭这几艘船把沿海一带的海寇全趟平了，光缴获的贼脏就装了几十船，那天我在南边海上见了，海盗船拉着脏物垂头丧气地前边走，七星战舰在后边耀武扬威地列队押着。你还是和南边的商人学学，花点钱到水师衙门请一个画了大明旗号的旗子插在船上是正经，从杭州到吕宋，那旗子就是护身符，一路畅通，没有海盗敢惹。”

　　“得了吧，武胖子，你几时到过南边了，还不是听人家说的在这转手倒卖。”有人显然不信，远远地隔着桌子反驳。

　　见被人揭了老底，被称作武胖子的人脸上有点挂不住了，站起来嚷嚷道：“你，你们别狗眼看人低，我上个月就是从南方回来，官府把贼赃低价出售的时候，我还买了把倭刀，前天这里的人还看过。”说着他用手一指跟前的几个人：“你，你，还有你，给他们说说，是不是看过，我小舅子就在海关衙门当差，昨天还给我弄了个腰牌，让我去看巨舰出海呢。”说着从腰上摸出个木牌，啪地拍在了桌子上。

　　众人见他发急，都笑了起来，有人拿过木牌，仔细地端详。武胖子用一只手护着，唯恐别人抢走。店家听见热闹，也凑了上来，促狭地说道：“武老板，你认这个小舅子了，不是去年还说尊夫人是家里独苗，没有兄弟姊妹吗？”

　　“你——”武胖子噎了一下：“关你甚事，看好你的钱匣子去，我那是逼他上进，现在他出息了，自然要认他。”

　　“算了吧，你还不是看上可以便宜买到海关罚没的货物了，顺便还能看看水师训练。”掌柜的不敢把客人惹急，打击了武胖子一下，又恭维道：“不过，武老板也算是见过大场面的人，甭看都在水边上住着，看过水师开炮的，也就您一个。”

　　“那是，小二，换壶龙井。”武胖子宝贝似地把腰牌收回来，放在口袋里，得意地坐下，叫茶的声音也高了几分。

　　一直靠在窗边向外眺望的一个青衣小帽的书生这时看了这边一眼，轻声道：“小二，那位武爷的茶钱，待会儿算在我的账上。”说完，向武胖子轻轻拱了拱手。

　　“兄台，客气，客气。”武胖子一时没反映过来，受宠若惊。

　　“哪里话，我听武老板见过大场面，想打听打听，不知武老板能否赏脸，过来一叙。”

　　临窗的座位要比其他座位定金贵上许多，有人乐意当冤大头，武胖子身子骨仿佛也轻了几分，趾高气扬地从自己的座位站起，走了过去。小二赶紧把他的茶具，点心给移过来。

　　青衣人先给武胖子敬了杯茶，客套了几句，然后就问起水师开炮的情形。

　　这下武胖子可有的吹了，高兴地说：“那炮，保证您这辈子没见过，我听说是北平的武侯爷，我的同宗给特地打造的，一艘船上四十多门。那几天我正找船运一批漆器去南边，刚好遇上北斗七星，这是我们这儿给那七艘战船取的名，我看他们排成一排，放慢了速度，正奇怪呢，就听轰地一声，我的姥姥，简直就是天崩地裂，我右边五里开外那块礁石，就被从水面上给抹了去。感情人家水师在试炮呢。”

　　“哦，这么厉害！”青衣人迷惑地说道：“后来呢，你靠近看了船上到底有多少门炮，多长时间打一次。”

　　“这，这我可就吃不准了，他们没打几炮，看我的船过来，就让我先走，没让我继续看。”武胖子有点不好意思地回答。

　　青衣人又问了几句，见武胖子真的不知道了，也就不再多问，和他话了会家常，结帐下了楼。

　　青衣人到集上买了些北平今年新出的葡萄，拎在手里，慢慢地向客栈走去，到了拐角，却没有进门，顺着墙角溜进了一个小巷子。穿过这个巷子，又拐了几个弯儿，见四下无人，径直来到一个打着酱菜幌子的铺子前，低声说道：“掌柜的，上月订的二十坛酱菜好了没有？”

　　酱菜铺掌柜见是青衣人，连忙让小二招呼别的客人，笑脸相迎，客气地把他让到了后院，后院的凉棚下，摆满了酱菜坛子，两人指指点点地挑了起来。

　　“你们家主人要的酱菜都在这了，”掌柜的压低声音说道：“天热，不好腌，请你家主人担待。”

　　“知道了，”青衣人从鼻孔里说道，脸上全然没了刚才酒楼里那种谦卑。“我家主人还想要点海货，船上装的那种。”

　　“那不好弄，海面上浪大，”掌柜的声音更低：“爷，靠不近啊，那东西是从北平编了号过来的，就是画了外边，不知里边什么样，况且……”

　　“别婆婆妈妈的，主人家里急，想办法，钱不成问题。”

　　“不是钱的事，汉人贪财是不假，但这是掉脑袋的买卖，没人干……”掌柜的显然有点委屈。

　　“谁说没人干啊，有钱我就干！”一个市侩的声音传了过来。

　　“谁！”青衣人和掌柜的吃了一惊，双双撩开衣服，拔出了里面的短刀。

　　“我啊，这么快就把我忘了。”武胖子似笑非笑地从墙头翻了过来，那懒懒的表情仿佛一直在墙上睡觉，刚被别人吵醒。

　　“原来是武老板，这么快就又见面了，幸会，幸会！”青衣人收起短刀，迎了上去。“不知武老板要什么价码，怎么也对酱菜买卖也感兴趣？”

　　“有钱赚吗，本来就是好事，酱菜我不感兴趣，我感兴趣的是酱菜坛子。”武胖子踢起一块石头，向坛子打去，又急又狠。

　　掌柜地伸出钢刀，“当啷”一声，把石头磕飞，冷冷地说道：“武老板不要坏人家生意，如果真有意思，就开个价，我兄弟二人照付就是。”

　　“我可没这么大胆子，只是奉命行事，我家主人想请二位去坐坐，不知二位可给面子。”武胖子不阴不阳地说。

　　“好说，好说。”青衣人笑着答道，缓缓向外走了两步，和酱菜铺掌柜的一起把武胖子夹在了中间。

　　“哟，你们二位不去，也别动刀啊。”武胖子侧身闪过二人的夹击，一抖手，从腰中掏出一把亮晶晶的东西。

　　“武侯弩！”青衣人惊呼，没等他话音落下，一支弩箭已经插在了掌柜的胸口。墙头上，一个花袍人一纵而下。